不锈钢根据GB/T20878-2007中的定义，不锈钢是以不锈钢和耐腐蚀为主要特征的钢，铬含量至少为10.5%，碳含量不超过1.2%。

不锈钢是不锈钢和耐酸钢的缩写。抗空气、蒸汽和水等弱腐蚀介质的钢或不锈钢称为不锈钢。耐化学腐蚀介质(酸、碱、盐等化学腐蚀)的钢称为耐酸钢。

由于化学成分的不同，它们的耐腐蚀性也不同。普通不锈钢一般不耐化学介质腐蚀，而耐酸钢一般不锈。“不锈钢”一词不仅仅是指一种不锈钢，而是指一百多种工业不锈钢，每一种不锈钢在其特定的应用领域都有着良好的性能。成功的关键是先弄清目的，再确定正确的钢号。与建筑施工应用领域相关的钢材通常只有6种。它们都含有17 ~ 22%的铬，较好的钢种还含有镍。钼的加入可以进一步改善大气腐蚀，尤其是含氯化物大气的耐蚀性。

一般来说，不锈钢的硬度比铝合金高，不锈钢的成本比铝合金高。

不锈钢的发明和使用可以追溯到一次世界大战。当时，战场上的英国枪膛总是被运回后方，因为枪膛磨损，无法使用。军工生产部命令亨利·布雷尔利研制高强度耐磨合金钢，研究解决炮膛磨损问题。布雷尔和他的助手收集了国内外生产的各种不同性能的钢材和合金钢，在各种不同性能的机器上进行性能试验，然后选择合适的钢材制造枪膛。一天，他们用一种含有大量铬的合金钢做实验。耐磨实验后发现这种合金不耐磨，说明不能用于制造枪膛。于是他们把实验结果记录下来，扔到角落里。几个月后的一天，一个助手拿着一块光亮的钢冲向亨利·布雷尔利说:“先生，这是毛拉先生送来的合金钢，是我清理仓库时发现的。你愿意试验一下，看看它有什么特殊功能吗！”“好！”布雷尔看着明亮的钢铁，高兴地说。

实验结果表明，它是一种不怕酸、碱、盐的不锈钢。这种不锈钢是德国毛拉在1912年发明的。然而，毛拉不知道这种不锈钢有什么用。

布雷尔心想:“这种不耐磨但耐腐蚀的钢，不能用于枪炮，能当餐具吗？”他开始制作不锈钢水果刀、叉子、勺子、碗和折 叠 刀 。

亨利·布雷尔利发明的不锈钢于1916年获得英国专利权，开始大规模生产。到目前为止，从垃圾场意外发现的不锈钢已经风靡全球，亨利·布雷尔利也被称为“不锈钢之父”。